黃清山出生於台南六甲農村，父母靠種田維生，金山清水溝，也在附近的瓦窯廠工作，但農夫看天吃飯，一家7口生活相當辛苦。
「我去嶺東商專念書時，交了女朋友，想跟家裡拿一點零用錢，但我爸媽叫我要節省一點，因為那年颱風多，稻榖又被老天收走了，全家縮衣節食供我去念書…可是看到我家隔壁開輾米廠的同學，中正清水溝，零用錢拿500元都沒問題，我那時很強烈地想，我一定要創業，我要脫離這樣的生活。」
貧窮激發黃清山向上流動，畢業後他先進入高雄一家飼料廠當管理員，把小職位當自己的事業經營。
「我真的很認真，三更半夜、下大雨都去巡廠。以前廁所都是一條溝，一次颱風來，那條溝堵住了，水會倒灌進工廠，我拿了一支竹竿就在那邊清，溢出來的都是蟲，吼，我整條腿都是蛆。」黃清山說：「我那時月薪才800元，我不是在替誰拚，我是為了自己，因為我想學。」
拚命三郎的個性讓黃清山一路升官成為組長，還管了十多名工人，老闆相當欣賞他，還想把女兒許配給他，「老闆跟我爸說，很希望我可以當他們家的女婿，可是跟他女兒不來電，我也不好意思繼續待，就去汽車零件廠上班。」
